Mardi Gras, c’est le 4 mars. Les grandes festivités du carnaval ont débuté en Louisiane, et en particulier à la Nouvelle-Orléans où se déroule l’un des plus gros carnavals du monde, générant quelque 840M$ chaque année.

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Le carnaval, issu de la vieille Europe, est arrivé en Louisiane avec Pierre Le Moyne d’Iberville, explorateur français né en Nouvelle-France en 1661 et qui fonda la colonie de Louisiane à la toute fin du XVIIème siècle. La tradition s’est enrichie au fil du temps et s'est nourrie des diverses cultures, leurs coutumes et croyances.

Les traditions de Mardi Gras sont nombreuses dans cet Etat si particulier du sud  des Etats-Unis, et elles ont évolué tout en restant très codées et très présentes. Dans les années 1830, par exemple, les personnes masquées jetaient des babioles et bonbons aux femmes depuis les balcons en fer forgé du French Quarter; plus tard, les bonbons devinrent des confettis et des rubans, et aujourd’hui, des doobloons, des pièces colorées, et des colliers de perles en plastique aux couleurs du carnaval (vert, violet et or).

La tradition, c'est aussi les krewes- ces clubs organisant chacun leur parade à thème- qui sont près d'une trentaine à la Nouvelle-Orléans et portent souvent le nom d’un dieu ou d’une déesse de la mythologie: Hermes, Aphrodite, Eros, Bacchus... En 1993, celui d’Orpheus a été fondé par deux célèbres musiciens de New Orleans, Harry Connick Jr et son père. Pour le carnaval 2014, les krewes ont commencé à défiler depuis le 15 février et les parades vont s'échelonner jusqu'à Mardi Gras.

En 1909, le Zulu Social Aid & Pleasure Club fut le premier krewe noir américain à organiser une parade à la Nouvelle Orléans, parodiant les stéréotypes véhiculés par le carnaval « blanc ». Quarante ans plus tard, un célèbre natif de « NoLa » fut nommé King Zulu: Louis Armstrong. Aujourd’hui encore, les parades du Zulu Social Aid & Pleasure Club sont particulièrement grandioses, tout comme celles des Indiens, également menées par des afro-américains, qui défilent à pied dans de somptueux costumes colorés et exubérants brodés de perles et de plumes, et portés par des figures symboliques : le Medecine Man, le Flag Boy, le Wild Man, la Reine, le Big Chief...

Mardi Gras cajun

Dans le sud-ouest de la Louisiane, la tradition cajun et créole s’appelle « courir de Mardi Gras ». Accompagnés par un accordéoniste et un joueur de « ’tit fer » (triangle), les participants masqués et leur Capitaine se promènent dans les rues des villes et villages en chantant des airs traditionnels et en réclamant de maison en maison les ingrédients pour faire un gumbo. Le poulet, ils doivent l’attraper vivant! Dans la région de Lafayette, les festivités de Mardi Gras se déroulent du 28 février au 4 mars et de nombreuses parades ont lieu le 4 mars dans tout le pays cajun, à Eunice, Loreauville, Mamou, Opelousas, Jeanerette…

Si vous n’êtes pas en Louisiane au moment de carnaval, vous pourrez quand même plonger dans l'ambiance festive en visitant à tout moment à la Nouvelle Orléans une chouette exposition sur Mardi Gras. C’est au musée The Presbytere, sur Jackson Square, dans le French Quarter, que ça se passe. On y retrace toute la tradition des carnavals en Louisiane et de sublimes costumes sont exposés, comme le manteau de la reine du carnaval de 1911, en dentelle et perles brodées, ou encore des diadèmes et crosses datant de la fin du XIXe siècle; car Mardi Gras, c’était à cette époque la saison des bals chez les riches planteurs qui passaient l’hiver en ville...

*Info Mardi Gras: www.mardigras.louisianatravel.com

*The Presbytere (Louisiana State Museum): www.crt.state.la.us/museum/properties/presbytere/

À voir aussi : l’exposition permanente Katrina & Beyond sur comment « cohabitent » les habitants de La Nouvelle Orléans avec les ouragans.